« Chaque fois que j'étais dans un état d'anxiété extrême, je mangeais impulsivement » : la longue reconstruction de Leo Hayter, après un an de pause pour soigner sa dépression
« Quand je reviendrai, je serai prêt » : voilà les derniers mots du message publié par Leo Hayter le 16 août 2024 sur son blog, dans lequel il annonçait mettre en pause sa carrière après avoir été diagnostiqué en dépression, alors qu'il évoluait dans la formation Ineos-Grenadiers aux côtés de son frère Ethan. Quasiment un an plus tard, le Britannique a publié un nouveau message en forme d'appel du pied en juillet, cette fois sur les réseaux sociaux, annonçant son envie de retrouver le peloton professionnel dès le Chrono des Nations, en octobre.
Patiemment, Hayter s'est reconstruit. Au lendemain de ses 24 ans (il les a eus le 10 août), il a accepté de raconter l'exigence excessive qu'il s'imposait, la culpabilité rongeante, le manque de confiance qu'il tente désormais de dépasser et son cheminement, depuis un an, jusqu'à son ambition de retourner dans le peloton professionnel.
« Quand on a un objectif de poids en tête, il y a toujours des raccourcis que l'on peut prendre. »
Leo Hayter, coureur d'Ineos-Grenadiers entre 2022 et 2024
« Je peux vraiment me pousser à bout, mais cela peut aussi me détruire », résume d'emblée le médaillé de bronze du Championnat du monde Espoirs du contre-la-montre (en 2022). Au téléphone, il hésite, prend son temps, s'excuse parfois, craignant de mal répondre aux questions. « Chaque fois que j'étais dans un état d'anxiété extrême, je mangeais impulsivement, raconte le Britannique. Parfois, je m'affamais pendant une journée, puis le lendemain, je me disais : ''il faut que je mange''. »
Son témoignage fait forcément écho aux inquiétudes de certaines coureuses à propos de la maigreur dans le peloton. « Tout le monde sait maintenant qu'il faut beaucoup manger pour soutenir l'effort, mais quand on a un objectif de poids en tête, il y a toujours des raccourcis que l'on peut prendre, poursuit le Londonien. C'est difficile. Bien sûr, j'étais entouré d'experts, de nutritionnistes, mais quand on a l'impression que les choses ne vont pas dans le bon sens, on finit par tourner en boucle là-dessus. C'était tout simplement impossible de continuer comme ça. »
L'UCI doit-elle imposer un suivi médical du poids ?
Panser ses plaies
Dans cette pause nécessaire, il a été épaulé par sa compagne, originaire de Gérone en Catalogne (Espagne), où il habite désormais. « Elle ne connaît pratiquement rien au cyclisme, glisse Hayter. Nous ne parlons pas de vélo. À ses yeux, je suis simplement moi-même, je ne suis pas un cycliste professionnel. » Cette année sabbatique lui a aussi permis de réaliser un travail de fond avec l'aide de son psychologue, avec qui il échange « presque tous les jours, récemment un peu moins, car les choses vont mieux ».
L'envie de rouler ne l'a jamais quitté. Après quelques mois, il a progressivement repris l'exercice, d'abord à la salle de sport, avant ses premiers tours de roue. Un processus de convalescence presque classique, bien que la blessure soit mentale. « La priorité était de retrouver de la régularité et l'entraînement était axé sur le plaisir : des sorties courtes, un peu de course à pied, raconte l'entraîneur John Wakefield, qui le suit depuis 2022. Il voulait faire un triathlon mais il nage comme un fer à repasser. »
Le syndicat des coureuses alerte sur la perte de poids
Le 12 juillet dernier, Hayter s'est offert une victoire au niveau amateur pour sa première course depuis plus d'un an, sur les Championnats de Catalogne du chrono dont il a pris le départ sans équipe. Près de 28 kilomètres bouclés en 35'05'', malgré les 15 kg supplémentaires qu'il perd « petit à petit ». « Voir Leo gagner à nouveau a été une source d'inspiration incroyable, salue Wakefield. C'est une preuve de résilience et de connaissance de soi, mais aussi du fait que rien n'est définitif. »
« Je ne peux pas affirmer à 100 % que je vais revenir et que tout sera parfait, car je pense que ce n'est pas réaliste »
Leo Hayter, à propos de son retour à venir dans le peloton
Le moteur est toujours là. « Pour être honnête, je ne sais pas quel type de coureur je vais devenir, admet l'intéressé, prudent. Je vais beaucoup à la salle de sport et j'ai probablement pris trois ou quatre kilos de muscle. » Avant de mincir à son arrivée dans la catégorie Espoirs, celui qui a commencé le vélo sur le vélodrome d'Herne Hill dans le sud de Londres était un coureur rapide et costaud sur contre-la-montre, capable également de briller sur piste (double médaillé aux Championnats d'Europe juniors en 2019), comme son frère. « Je vois un coureur plus lucide et plus mûr », confie Wakefield, qui décrit un athlète « d'une polyvalence formidable » mais qui doit désormais « se concentrer sur la régularité ».
Hayter a de bonnes chances d'être au départ de son premier objectif, le Chrono des Nations (le 19 octobre aux Herbiers, en Vendée), ayant « reçu beaucoup plus de sollicitations que prévu » depuis son appel lancé sur les réseaux sociaux. « Je ne peux pas affirmer à 100 % que je vais revenir et que tout sera parfait, car je pense que ce n'est pas réaliste, mesure-t-il. Il s'agit plutôt de savoir si, lorsque je traverse des moments difficiles, je suis capable de les surmonter plutôt que de laisser une mauvaise journée se transformer en une mauvaise semaine ou un mauvais mois. » Plusieurs équipes ont en tout cas flairé le bon coup, puisque le Londonien confie aussi être en contact avec plusieurs Pro Teams pour l'année prochaine.
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