Une cathédrale paléochrétienne découverte près de Nice
À l'occasion d'un chantier de réhabilitation à Vence, près de Nice (Alpes-Maritimes), des archéologues ont mis au jour les vestiges présentés comme «exceptionnels» d'une cathédrale paléochrétienne, a indiqué ce jeudi 31 juillet la municipalité lors d'une visite pour la presse.
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Outre les fondations de l'édifice religieux datant du Ve siècle, un baptistère extérieur à l'église dans un état de conservation remarquable a également été découvert, ainsi qu'une trentaine de sépultures «édilitaires», celles d'évêques, de chanoines ou de notables. Au total, l'ensemble architectural s'étend sur une trentaine de mètres de longueur.
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«Ça n'arrive qu'une fois tous les 50 ou 60 ans»
«Nous avons été sollicités par la ville à l'occasion de la réfection de ses halles marchandes et, lors du démontage des sols, nous avons eu la surprise de découvrir que le bâtiment épousait les formes de l'ancienne cathédrale que l'on imaginait jusqu'à présent sous la cathédrale construite au XIe siècle», raconte Franck Sumera, conservateur général du service archéologie à la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) de la région Paca, qui a supervisé les fouilles démarrées en mars et qui évoque une découverte «exceptionnelle». «Découvrir les vestiges d'une cathédrale, avec toute son évolution entre le Ve siècle et le XIe siècle, date à laquelle elle a été arasée, ça n'arrive qu'une fois tous les cinquante ou soixante ans en Europe», se félicite Fabien Blanc-Garidel, chef du service archéologique à la métropole de Nice, chargé du chantier.
«C'est essentiel pour comprendre ces premiers temps chrétiens, dans une région qui a joué un rôle majeur dans l'implantation du christianisme en France, via notamment les évêques de Saint-Honorat, dans les îles de Lérins, à Cannes», renchérit Franck Sumera. «Aujourd'hui, avec la découverte de ces sépultures, on se prend à rêver de pouvoir mettre des noms sur certains des individus exhumés grâce aux biographies, que l'on connaît de certains évêques. C'est faisable, c'est d'ailleurs ce qui a été fait à Notre-Dame , à Paris», estime cet archéologue.
Exposition au public en septembre
Le baptistère présente une cuve baptismale retrouvée dans son état d'origine, sans modifications ultérieures, ce qui lui donne un caractère remarquable. À l'époque, les baptisés étaient principalement des adultes, par immersion totale et non par aspersion comme aujourd'hui.
Au terme du chantier de fouilles, en septembre, la ville va poursuivre son projet de halles marchandes en valorisant une partie du patrimoine découvert. Le baptistère, situé à l'entrée du futur espace commercial, sera recouvert d'une plaque de verre et sera ainsi visible par le public.
Les fondations de l'abside de la cathédrale doivent aussi être conservées pour être montrées au public, peut-être là aussi grâce à un sol transparent, ainsi, possiblement, que l'une des sépultures découvertes, a indiqué la ville.
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