Un Novak Djokovic record écarte un épatant Flavio Cobolli et rejoint Jannik Sinner en demi-finales de Wimbledon
Flavio Cobolli ne disputait que son septième match à Wimbledon mais on a souvent eu l'impression qu'il en avait bien plus derrière lui face à celui qui participe à son vingtième tournoi dans le Temple. Mais dans cette confrontation inédite à ce niveau, c'est bien l'expérience de Novak Djokovic qui a prévalu, le 6e mondial s'imposant (6-7 [8], 6-2, 7-5, 6-4) en 3h11 de jeu.
Malgré la perte du premier set et la belle résistance du 24e joueur mondial, qui aura fait oublier les trois malheureux jeux inscrits lors de leur unique match précédent, à Shanghai l'an dernier, l'homme aux 24 couronnes du Grand Chelem s'est adjugé un nouveau record, celui des demi-finales disputées à Wimbledon, qu'il partageait jusqu'alors avec Roger Federer. Pour sa quatorzième présence dans le dernier carré londonien, Djoko défiera le n°1 mondial Jannik Sinner vendredi.
Comme face à Alex de Minaur en huitièmes de finale, rien n'aura été simple pour Djokovic, dont la maîtrise des situations bouillantes aura fait la différence, à l'exception du premier set, où c'est pourtant lui qui fit la course en tête en se détachant 5-3, service à suivre, grâce à sa seule balle de break convertie en cinq occasions au total. Mais la dernière était une balle de set à 5-4, après avoir été débreaké blanc, et elle lui échappa sur une faute de coup droit. Revenu à égalité, Cobolli creusait l'écart dès l'entame du jeu décisif.
La fin du 3e set conclue sur un jeu de service façon masterclass de Djokovic
Impeccable au service, l'Italien de 23 ans conservait son avance jusqu'à 5-2, avant qu'une superbe volée de revers amortie, posée derrière le filet après avoir baladé son adversaire de droite à gauche, ne permette au 6e mondial de revenir à hauteur, puis de s'offrir une balle de set à son tour à 6 points à 5. Un superbe coup droit croisé de Cobolli l'écarta, puis un service gagnant et une attaque côté revers du Serbe lui donnèrent le set après 68 minutes de jeu. Avec 22 points gagnants pour 17 fautes directes, c'est lui qui avait pris les risques mais sa marge était infime (50 points gagnés contre 49).
Elle vola littéralement en éclat dans un deuxième set totalement maîtrisé par le Serbe qui avait trouvé la tactique de pilonnage tous azimuts. Mené 2-1, il aligna ainsi sept jeux d'affilée, remportant 24 des 28 points suivants dans une échappée solitaire dont lui seul a le secret, pour empocher la deuxième manche 6-2 et mener 2-0 dans la troisième sans avoir perdu le moindre point sur ses quatre derniers jeux de service. Cobolli n'avait lâché qu'un seul set sur la route de son premier quart de finale en Grand Chelem, le deuxième avait filé comme l'éclair entre les cordes de sa raquette.
Mais l'hémorragie s'arrêta net quand le Transalpin trouva un second souffle, en gagnant la bataille des gros rallyes du fond pour recoller au score. Les gifles de coups gagnants pleuvaient sans qu'il paraisse gêné physiquement, même s'il se fit masser la cuisse droite à 3-2 pour lui. À 5-5, service Cobolli, deux fautes en revers, sa quatrième double et un coup droit décentré lui coûtaient un break au plus mauvais moment. Puis le set conclu sur un jeu de service façon masterclass de Djokovic, symbolisée par un enchaînement amortie-lob-amortie qui mettait son adversaire au supplice. Après 2h26, se dessinait la 52e demi-finale en Grand Chelem de l'homme de tous les records.
La quatrième manche se résumait à un bras de fer équilibré, chacun remportant son service sans trembler. Mais alors qu'il servait à 4-4, Cobolli subit la pression adverse dans l'échange. À 30A, une faute de coup droit offrait une ouverture dans laquelle Djokovic s'engouffrait grâce à une défense héroïque conclue par une volée dans le filet de son challenger. Servant à 5-4, le « GOAT » s'offrait deux balles de match sauvées par l'Italien plein de bravoure. Djokovic avait glissé sur la deuxième mais son élasticité l'avait épargné. La troisième gagnée au filet fut la bonne.
Après avoir égalé l'an dernier le record de Roger Federer avec 13 demi-finales à Wimbledon, Djokovic est désormais le seul détenteur du record du plus grand nombre de participations (14) dans le dernier carré en simple messieurs. À 38 ans et 52 jours, il est le deuxième plus vieux joueur de l'ère Open à atteindre ce stade de la compétition dans le Temple, après Ken Rosewall (39 ans et 246 jours en 1974). Seule Billie Jean King a fait mieux chez les femmes, à 38 ans et 224 jours en 1982 puis de nouveau à 39 ans 223 jours en 1983...
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