« Les joueurs pros qui ont suivi des études sont devenus si rares » : diplômé en chirurgie dentaire, Christian Lio-Willie va fêter sa première sélection avec les All Blacks à la France
Christian Lio-Willie est chirurgien-dentiste. Ce n'est pas une métaphore dont l'ovalie raffole pour évoquer sa férocité dans les rucks : ce joueur de 26 ans, qui connaîtra sa première sélection avec les All Blacks samedi (9h05, heure française) face au quinze de France, a vraiment décroché un « Bachelor of Dental Surgery » de l'Université d'Otago, en 2021. « Toute sa famille était présente lors de sa remise de diplôme, tant c'est une immense fierté pour ses parents polynésiens, décrypte Ryan Martin, son mentor. Imaginez un peu, il n'y a que sept dentistes d'origine samoane sur toute la Nouvelle-Zélande ! »
Lio-Willie étudiait à la Massey High School, un lycée de la banlieue ouest d'Auckland, quand il a été repéré par Ryan Martin à l'âge de 17 ans. Le coach entraînait alors le Kaikorai Demons Rugby Club où jouait naguère Byron Kelleher, l'ancien demi de mêlée all black (57 sélections entre 1999 et 2007). « Je prospectais à travers la Nouvelle-Zélande à la recherche d'avants. Un pote qui était le principal de Massey m'a fait l'éloge de Christian, qui ne semblait pas intéresser la province d'Auckland ni l'académie des Blues. J'ai pris l'avion pour le rencontrer à son lycée. »
Le troisième-ligne se tâtait pour des études de kiné sur Auckland, mais il a reçu une bourse de 20 000 dollars pour aller étudier à l'Université d'Otago. Banco. « J'ai été séduit par l'aspect pratique des études dentaires, raconte le joueur. C'est un peu comme un métier manuel, mais avec des personnes. » À Dunedin, dès son premier match avec le KDRC, il se déboîte une épaule. « Au final, ça a été bénéfique pour mes études : j'ai été hors-jeu toute la saison et j'ai pu potasser », raconte Lio-Willie, qui ajoute que le rugby a été pour lui un excellent dérivatif à la pression psychique liée à l'exigence de son cursus.
Un parcours rare pour ce troisième-ligne intelligent et tonique
Apprenant l'annonce de sa première sélection, jeudi, il a tenu à rendre hommage à Ryan Martin, qui a su accompagner sa progression, le motiver sans le brusquer. « C'était important qu'il réussisse ses études, justifie le technicien. Si Christian trouvait son équilibre personnel, je savais que ça suivrait naturellement en rugby. C'est énorme ce qu'il a accompli : dans le rugby d'aujourd'hui, les joueurs pros qui ont suivi des études sont devenus si rares... »
Lors des entraînements, le coach l'encourageait à jouer à plusieurs postes de la troisième ligne afin d'améliorer sa compréhension globale du jeu. « Le fait est que Lio-Willie est un joueur intelligent qui sait choisir ses opportunités », analyse Tony Johnson, légende de Sky TV qui commentait la finale du Super Rugby le 21 juin. Avec le numéro 8 des Crusaders dans le dos, le joueur fut un élément clé de la victoire face aux Chiefs (16-12). À la 63e minute, s'arrachant d'un ruck après 25 phases de jeu, Lio-Willie a même été à deux doigts d'inscrire un essai.
« Il est réputé pour ses percées offensives avec des courses rapides et puissantes, poursuit Johnson. Pas forcément longues, 7 mètres en moyenne, mais toujours décisives pour créer des brèches. Lio-Willie est moins balaise que Mickaël Guillard (1,89 m pour 111 kg contre 1m97 et 122 kg pour le Français, titulaire au même poste samedi), mais il déménage grâce à sa tonicité. Il a un gros volume de jeu et est à plus de 90 % de plaquages réussis cette saison, ce qui apporte une grande sécurité défensive à son équipe. »
« Il me fait penser à Richie McCaw par sa capacité à lire et comprendre ce que veut l'arbitre. Il s'adapte, maximise ses actions en fonction, preuve de son intelligence »
Ryan Martin, un de ses anciens entraîneurs
Lio-Willie a beaucoup travaillé l'aspect défensif de son rugby : « Outre ses plaquages de plus en plus dominants, il prend de meilleures décisions dans le jeu au sol, poursuit Martin. Son discernement l'aide à savoir quand contester ou se retirer. Cette saison, les arbitres ont été très stricts sur la zone des rucks et Christian fait partie des rares à ne pas avoir été pénalisés dans ces situations. Il me fait penser à Richie McCaw par sa capacité à lire et comprendre ce que veut l'arbitre. Il s'adapte, maximise ses actions en fonction, preuve de son intelligence. »
Le bizuth all black a le profil recherché par Scott Robertson et ses adjoints qui répètent vouloir des joueurs « décisifs des deux côtés du ballon ». « Christian est un porteur de balle puissant qui a aussi cette capacité à jouer au large comme un centre, poursuit le coach. Il excelle dans les passes après contact pour assurer la continuité des actions, sait aussi jouer dans des petits espaces, quand le trafic se resserre. Les Crusaders aiment le solliciter très vite après le demi de mêlée. »
Peut-on prévoir à Lio-Willie un grand avenir sous le maillot noir, alors qu'il n'est que le troisième choix au poste de numéro 8 et doit sa sélection à une série de blessures au sein de la sélection néo-zélandaise ? Wallace Sititi, révélation mondiale en 2024, a dû se faire opérer d'une cheville et Luke Jacobson se remet d'une commotion. « Si on considère son parcours, il a toujours su saisir les opportunités, estime Martin. Il était dans l'équipe de développement d'Otago et a eu une opportunité dans le XV de la province où il est devenu titulaire »
Boosté par la confiance et l'aura de Savea
Le flanker fut d'ailleurs désigné meilleur joueur de la province en 2023 avant de rejoindre les Crusaders, où il est engagé jusqu'en 2027. « Là aussi,il faisait partie des joueurs en développement, a eu une première titularisation et ensuite, il n'a plus quitté l'effectif jusqu'à disputer la finale. Je parie qu'il saura faire la même chose au sein des All Blacks. »
Cette semaine, à l'hôtel des Néo-Zélandais, on pouvait voir la « back row unit » - le groupe des troisième-lignes - réunie dans un coin cosy du lobby, en cercle sur des fauteuils, avec leurs iPads dans les mains, absorbés par la préparation du match face aux Bleus sous la houlette d'Ardie Savea, leader dont l'aura rejaillit sur les nouveaux venus.
« On a un groupe de troisièmes lignes très soudé, confirme Lio-Willie. On entretient une grande confiance entre nous, on s'entraide et ça me rassure en tant que nouveau. J'ai toujours admiré Ardie et sentir sa confiance, c'est précieux. Il m'aide à progresser. » À l'annonce de sa première sélection, le joueur confie que Savea lui a dit « Sois toi-même frérot » : « Ce genre de mots, ça veut dire beaucoup pour moi, avoue Lio-Willie. J'ai hâte d'être à samedi ! »
À lire aussi
Quand les Bleus se testent en Nouvelle-Zélande
Servat : «Il ne faut pas subir le haka, il faut le vivre»
Qui est Diego Jurd, ouvreur des Bleuets ?
Les recettes de Robertson pour faire plier les Bleus
Hashtags
Essayez nos fonctionnalités IA
Découvrez ce que Daily8 IA peut faire pour vous :
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment...
Articles connexes
L'Équipe
2 hours ago
- L'Équipe
L'Angleterre arrache une victoire sur le fil contre l'Argentine
Grâce à un essai inscrit par Jack van Poortvliet à la 79e minute et aucun point concédé en seconde période, l'Angleterre a dominé l'Argentine pour la seconde fois consécutive (17-22). La climatisation a bien été installée samedi après-midi au stade San Juan del Bicentenario. Après une première mi-temps animée, marquée par deux essais de part et d'autre - dont le dernier signé Santiago Carreras dans les arrêts de jeu -, le match a basculé dans un affrontement tactique en seconde période. Seuls trois points ont été inscrits, sur une pénalité de George Ford à la 53e minute. Ensuite, plus rien. Les deux équipes sont restées à égalité, incapables de faire évoluer le score après cette pénalité. Mais en toute fin de rencontre, Jack van Poortvliet a délivré l'Angleterre avec un essai en coin, scellant ainsi une précieuse victoire face aux Pumas (17-22). Il s'agit du deuxième succès des Anglais en Argentine lors de cette tournée, après un succès plus net sept jours plus tôt (12-35). Les Argentins tenteront de se relancer face à l'Uruguay une semaine plus tard, en vue de préparer le Rugby Championship. Quant à l'Angleterre, elle achèvera sa tournée américaine par un match contre les États-Unis le 20 juillet, à minuit (heure française).
L'Équipe
4 hours ago
- L'Équipe
Face au Portugal, l'Irlande signe la plus large victoire de son histoire
Sans de nombreux cadres mais face à une défense portugaise aux abonnés absents, l'Irlande a explosé tous les scores, ce samedi soir à Lisbonne, en s'imposant 106 à 7. Avec seize essais et la barre des cent points passée, l'Irlande signe la plus large victoire de son histoire. Il y a parfois des matches dont on se demande s'ils doivent réellement avoir lieu. Certains écarts de niveau sont si grands qu'ils en deviennent presque absurdes. L'affiche pouvait, au premier abord, faire rêver des fans portugais avides d'un match de gala. Mais la réalité du terrain, elle, s'est vite chargée de dissiper l'illusion que leur équipe pouvait exister devant des Irlandais venus le couteau entre les dents. À Oeiras, ce samedi soir, le Portugal a appris dans la douleur ce que signifie affronter une nation du haut du panier mondial. « Le Portugal est une très bonne équipe de rugby et c'est un match qui doit être pris très au sérieux », prévenait l'entraîneur intérimaire des avants irlandais, Cullie Tucker. « Ils représentent une menace », ajoutait l'entraîneur-chef par intérim, Paul O'Connell. Alors le XV du Trèfle a exécuté, et respecté son opposant du soir. Mais l'Irlande n'a pas simplement gagné. Pourtant amplement remaniée, avec de nombreux cadres absents, elle a balayé son adversaire avec une intensité, une précision et une maîtrise totale. Avec seize essais inscrits - un record pour cette nation lors d'un match officiel - de la 1e à la 85e minute, les partenaires de Jack Crowley et Sam Prendergast ont martyrisé leurs adversaires. Le score est sans commune mesure : 106 - 7. Non seulement le XV du Trèfle a inscrit son plus grand nombre de points lors d'un match officiel (106), il a aussi, avec cette victoire, écrit une page de son histoire. Jusqu'alors, le plus large succès enregistré par l'Irlande était un 83-3 infligé aux États-Unis en 2000. Record largement battu, donc, avec cette victoire écrasante, lors d'une partie unilatérale qui n'aura laissé aucun répit au Portugal. Et qui, semble-t-il, n'aura servi à personne. Espérons que les quelques spectateurs, clairsemés dans les tribunes du stade Nacional du Jamor, ont toutefois pris du plaisir lors de ce premier affrontement entre les deux nations.
L'Équipe
6 hours ago
- L'Équipe
Le trou d'air des Bleus face à la Nouvelle-Zélande qui s'est transformé en gouffre
Entre la 20e et la 40e minute, le quinze de France a ruiné un avantage numérique et encaissé trois essais des All Blacks pour un 19-0 rédhibitoire. C'était le premier moment d'oxygénation arraché à un début de match boutonné de travers, entre deux touches perdues (5e, 10e), une mêlée introduction Le Garrec pénalisée ou encore un petit jeu au pied de Léo Barré dans ses 22, intrépide et contré. Ce n'était pas le Pérou, d'accord, mais cette séquence dynamique des Bleus, à la 19e minute, avec un coup d'électricité de Barassi et un très bon retour intérieur entre Le Garrec et Barré, rendait soudain la situation française plus enviable. Tout simplement parce que l'en-avant volontaire de Beauden Barrett en défendant sur cette attaque valut à ce dernier un carton jaune et à la France ses premiers points (10-3 20e). À -7 sept au score, et à 15 contre 14, les Bleus avaient rendez-vous avec une opportunité à ne pas rater. Et ils l'ont tellement flinguée qu'à la mi-temps, après avoir encaissé un 19-0, le trou s'était changé en gouffre (29-3). Un débourrage assez violent pour le paquet d'avants « C'est un moment clé, admit Fabien Galthié. On est pénalisés, ils vont en touche et marquent (par Ardie Savea, sur un maul). Juste après, on revient à 20 mètres de leur ligne et on commet une faute (plaquage retourné qui coûta un carton jaune à Joshua Brennan) qui nous renvoie dans nos 20 mètres (pire, la pénaltouche, nouveau ballon porté furtif et essai de Codie Taylor). La faute y est, rien à dire. Elle est je pense liée à la frustration. Dans ce genre de match, on n'a pas beaucoup de marge. Pour ces jeunes joueurs, c'est un apprentissage. » Tout au long de cette première période, le débourrage fut assez violent pour ce paquet d'avants bâti avec six éléments à zéro ou une seule sélection (Erdocio, Brennan, Halagahu, Bochaton, Van Tonder, Abadie). On voulait voir l'attelage Brennan-Halagahu, on n'a vu que la deuxième-ligne Tuipulotu-Holland. On guettait la vitesse d'Abadie, on a eu droit au numéro de duettistes de Savea et Vaa'i, experts en grattages et offloads. « On a eu du mal à décider où il fallait qu'on défende, on a voulu défendre partout et en gros, on finissait par être spectateurs. » Fabien Galthié Piégés tantôt par une combine côté fermé après touche (« Les Blacks nous poussent tellement à la limite que la moindre erreur individuelle se paie cher, dira Galthié. Mais ce coup avec Roigard qui marque est magnifiquement bien joué »), tantôt par du jeu à zéro passe, mais à cent à l'heure, en bordure des rucks, les Bleus ont passé quarante minutes dans une souricière. « Physiquement, ils nous ont bien pris devant, reconnaissait le Bordelais Pierre Bochaton. Sur les bords de rucks, on a souffert quand ils ont commencé à enclencher avec de la vitesse. Ils ne nous ont pas joués tant que ça à l'extérieur avec des passes dans le dos, ils nous ont attaqués autour des rucks. Et quand ils mettent cette vitesse, c'est dur de défendre sans faire de fautes. Mais je crois que le plus problématique, c'est de prendre trois essais sur maul en première mi-temps. Là-dessus, nous les avants, on a mal travaillé. On est chez eux, on prend une pénalité et puis touche, maul, essai ; c'est compliqué. » Dans la bouche du sélectionneur, ce problème spécifique du jeu au près trouvait sa source « dans le partout et le nulle part. On a eu du mal à décider où il fallait qu'on défende, on a voulu défendre partout et en gros, on finissait par être spectateurs. Ce n'est pas facile de trouver la bonne homogénéité ; les Blacks sont une équipe, nous sommes une sélection. À la mi-temps, à 29-3, j'ai dit aux joueurs : ne vous jugez pas, et je veux les féliciter parce que réussir à tenir un score de 14-14 en seconde période, ce n'était pas gagné. » À lire aussi Le nul en seconde période, motif d'espoir pour le 3e test ? «Les Français ont été pris à leur propre jeu» Brutal retour à la normale pour les Bleus Pourquoi les Blacks ont autant célébré
