Du hockey masculin et féminin à l'Université de Sherbrooke
La direction de l'institution estrienne en a fait l'annonce mardi en marge de l'Invitation Serge Savard, tournoi de golf organisé chaque année par l'ex-défenseur du Canadien dont les profits sont remis à la Fondation de l'Université de Sherbrooke (UdS). Cette initiative est principalement rendue possible par un don de 6 millions de dollars du philanthrope et homme d'affaires Herbert Black, qui a lui-même approché M. Savard.
Du côté masculin, la création d'une équipe à Sherbrooke permettra, selon Serge Savard, de « remédier » à la situation qui prévaut actuellement au hockey universitaire : les trois seules équipes de la province (McGill, UQTR et Concordia), dont une seule représente une université francophone, sont forcées d'évoluer dans l'est de l'Ontario, faute de conférence québécoise.
« Aujourd'hui est un grand jour », a encore dit M. Savard, qui fait depuis des décennies la promotion du hockey dans un cadre académique. Il a d'ailleurs rappelé avoir contribué à mettre en place une ligue de niveau collégial à la fin des années 70, qui a toutefois dû fermer boutique après quelques saisons, faute de financement.
L'amélioration de l'offre universitaire avait été spécifiquement identifiée par le Comité québécois sur le développement du hockey, présidé par Marc Denis, dont le rapport a été déposé au gouvernement du Québec en 2022.
Depuis, le Rouge et Or de l'Université Laval a annoncé la création d'une équipe féminine qui se joindra au Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) en 2026-2027 – la conférence québécoise existe déjà chez les femmes. Sherbrooke emboîte aujourd'hui le pas.
PHOTO MARTIN CHAMBERLAND, LA PRESSE
Sans qu'il soit exclusif aux anciens joueurs de la LHJMQ, le hockey universitaire constitue « un cheminement logique » pour ses athlètes, estime Serge Savard. « Seulement quelques-uns vont jouer chez les professionnels, a-t-il rappelé. C'est très peu. Les autres pourront continuer leur carrière et leur éducation et avoir les moyens de le faire. »
Mentionnons que cette avenue est déjà existante ; la LHJMQ remet chaque année des bourses d'études pour ses joueurs. Or, seule une poignée d'entre eux peuvent jouer au hockey et étudier en français; toujours selon le rapport au Comité québécois sur le développement du hockey, 84 boursiers évoluaient hors de la province en 2022.
Dès 2027
Maintenant que l'UdS a manifesté ses intentions, elle doit maintenant les officialiser auprès du RSEQ d'ici au 1er décembre prochain afin que ses clubs soient admissibles à amorcer leurs activités à temps pour la saison 2027-2028.
Du côté féminin, l'équipe joindrait la division 1 – la seule existante. Du côté masculin, on joindrait manifestement la division 2, qui regroupe déjà l'UQAC, l'ÉTS, l'UQO ainsi que l'Université Concordia, représentée aussi en première division ontarienne. Du côté de Sherbrooke, on rêve à la création d'une conférence québécoise en bonne et due forme.
À court terme, on souhaite embaucher du personnel d'encadrement afin d'amorcer le recrutement d'étudiants-athlètes dès l'hiver 2026. Il faudra également trouver un domicile aux deux équipes, puisque le campus de l'UdS n'a pas d'aréna et qu'il serait « irréaliste » d'en bâtir un, selon le recteur Jean-Pierre Perreault.
Ce dernier, visiblement fébrile, a souligné à gros traits l'impact qu'auront ces nouvelles équipes dans le recrutement d'étudiants et d'étudiantes. Il se réjouit également de la contribution à la « vie sur le campus » et des « happenings » qui en découleront, alors que la saison de hockey est essentiellement synchronisée avec le calendrier universitaire.
« Le don de 6 millions fait toute la différence, a-t-il noté. Avant, on pouvait toujours en parler, mais avec le financement précaire de l'enseignement supérieur, [cette somme] nous permet de rendre ça concret. On le fait pour avoir des équipes gagnantes. »
Le hockey étant un sport onéreux, M. Perreault s'attend à ce qu'une fois que les équipes seront en place, elles soient financées soit par une corporation, comme c'est le cas au football, soit par un fonds permanent alimenté par les philanthropes à la source du projet ou par d'autres donateurs.
Le Vert & Or, dont les sports phares sont le football, l'athlétisme, le soccer, la natation et le volleyball, a déjà été représenté au hockey dans les années 60 et 70. Une défaite en finale du championnat de 1974 a toutefois mis un point final au programme.
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