Une Australienne reconnue coupable d'avoir empoisonné quatre membres de sa famille avec des champignons vénéneux
Le magazine britannique The Spectator l'a qualifié de «procès du siècle en Australie ». Après neuf semaines d'audience titanesque, au cours desquels plus de 50 témoins et une dizaine de preuves ont été entendus et étudiées, Erin Patterson a été reconnue coupable du triple meurtre et d'une tentative de meurtre de membres de la famille de son ex-conjoint Simon Patterson. Elle les a empoisonnés avec des amanites phalloïdes - un des plus dangereux champignons vénéneux - qu'elle avait dissimulées dans des portions individuelles de bœuf Wellington. La peine de la quinquagénaire sera annoncée ultérieurement.
Les faits se sont déroulés le 29 juillet 2023 à Leongatha (sud-est de Melbourne). Erin Patterson avait convié ses anciens beaux-parents Don et Gail Patterson, 70 ans, ainsi que la sœur de Gail, Heather (66 ans) et son conjoint Ian Wilkinson a un déjeuner, rappelle la BBC. Ce dernier est le seul a y avoir survécu. Simon Patterson, l'ex mari de Erin, avait été invité mais n'était pas venu.
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La quinquagénaire avait servi des assiettes de bœuf Wellington, petits pâtés individuels au sein desquels elle avait dissimulé des champignons vénéneux. Ian Wilkinson, pasteur local et seul survivant parmi les convives, a déclaré au cours du procès que si tous les invités mangeaient dans quatre assiettes grises ramenées déjà servies, Erin Patterson en avait une «beige orangée». Dans la soirée, lui et sa femme avaient souffert de vomissements et de diarrhées ce qui les avait conduits à se rendre à l'hôpital.
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Erin Patterson a plaidé non coupable
L'ex-mari de Erin Patterson a expliqué s'être rendu chez ses parents le lendemain et les avoir conduits à l'hôpital car ils souffraient des mêmes symptômes. D'abord traités pour intoxication alimentaire, ils ont ensuite été conduits en soins intensifs lorsqu'il a été question d'un potentiel empoisonnement par champignons vénéneux. En moins d'une semaine, ils ont tous succombé, empoisonnés, à l'exception de Ian Wilkinson qui a passé sept semaines hospitalisé et a reçu une greffe d'organe, rapporte The Independent .
Rapidement poursuivie pour meurtre, Erin Patterson a plaidé non coupable. Lors du procès, son équipe de défense a affirmé qu'elle avait «paniqué» après avoir involontairement empoisonné des personnes qu'elle aimait. Le juge Christopher Beale a rappelé aux 12 membres qui composent le jury que les multiples mensonges de la quinquagénaire au cours de l'enquête ne pouvaient être ignorés, mais qu'ils ne signifiaient pas pour autant qu'elle était coupable.
Prétendument atteinte d'un cancer
Erin Patterson a, selon l'accusation, inventé un diagnostic de cancer pour s'assurer que ses invités assistent au déjeuner - ce qu'elle a nié -, cuisiné des portions individuelles pour éviter de s'empoisonner puis simulé des symptômes pour faire croire qu'elle était également tombée malade. La défense a soutenu que la quinquagénaire ne l'avait pas été car elle s'était fait vomir après le repas en raison d'un trouble du comportement alimentaire.
Les mensonges supplémentaires de Erin Patterson à la police et au personnel médical au sujet de sa cueillette - ou achat, sa version des faits a changé à plusieurs reprises - de champignons vénéneux, ainsi que sa décision de jeter un déshydrateur alimentaire utilisé pour préparer le repas, ne jouent pas en sa faveur. Les médecins qui ont témoigné à la barre ont souligné qu'elle avait été floue et incohérente quant au lieu où elle s'était procuré les champignons, alors qu'ils la pressaient car des vies étaient en jeu.
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Elle a également refusé de se faire hospitaliser, prétextant qu'elle avait des dispositions à prendre pour ses enfants et animaux. La quinquagénaire a aussi donné un faux numéro de téléphone à la police et donné son portable secondaire après l'avoir réinitialisé à plusieurs reprises. Son téléphone principal reste introuvable.
Groupe consacré aux crimes réels
Au cours du procès, le jury a entendu les témoignages des membres d'un groupe Facebook consacré aux «crimes réels» dont Erin Patterson fait partie. Elle y avait notamment partagé des images des champignons séchant sur les grilles métalliques du déshydrateur, qu'elle était «enthousiaste» d'acheter selon un membre. Elle leur avait aussi demandé conseil sur la recette du plat qu'elle a servi à ses invités.
Les procureurs n'ont pas avancé de mobile, mais ont toutefois évoqué une détérioration des relations entre l'accusée et son ex-mari ainsi que son exaspération envers ses anciens beaux-parents, qu'elle avait exprimée à ses amis sur les réseaux sociaux plusieurs mois avant les décès.
Le jury composé de 12 membres de la société civile était séquestré et ne pouvait communiquer avec le monde extérieur avant d'avoir rendu son verdict. Il s'agit d'un fait rare en Australie, qui reflète l'engouement du public et des médias pour cette affaire.
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