« Toujours faim » : 100 victoires et un appétit encore vorace, la machine à gagner Pogacar continue son règne sans partage
« C'est un rêve, c'est le plus beau jour de ma vie sur un vélo. » Sa bouille pas totalement dégrossie irradiait ce 21 février 2019, sur les hauteurs de Foia, à 900 mètres d'altitude, balayées par le vent et la grisaille lors de la 2e étape du Tour d'Algarve, son premier succès professionnel. La mâchoire en tension, Tadej Pogacar venait de passer la ligne sans cacher sa souffrance, ouvrant une ère que personne n'a vu venir, que personne ne pouvait imaginer, hormis peut-être Wout Poels et Enric Mas aux premières loges à l'instant d'être concassés dans le dernier virage par un môme de 19 piges.
Six ans et demi ont passé, le Slovène a atteint la barre des cent victoires professionnelles, la dernière, ce mardi, dans le grand huit rouennais, quand le Néerlandais et l'Espagnol, ses premières victimes, ont pris un petit coup de pelle en ne levant les bras respectivement qu'à huit et quatre reprises depuis 2019. Vainqueur du Tour de l'Avenir, la saison précédente, sous les couleurs de Ljubljana Gusto Xaurum, celui qui n'était pas encore « Pogi » débutait alors sa carrière professionnelle avec l'équipe UAE Emirates et, très vite, il empila les succès, le classement général de l'Algarve, puis celui du Tour de Californie en mai, et en été, trois étapes et la 3e place de la Vuelta remportée par son compatriote Primoz Roglic qu'il martyrisa, un an plus tard, à la Planche des Belles Filles, pour son premier Tour de France victorieux.
Le voilà à cent, « une statistique incroyable », soufflait son équipier Pavel Sivakov, assis sur les marches du car de la formation émirienne. Simone Pedrazzini, l'un des directeurs sportifs, semblait sonné de le voir gagner sa 18e étape sur la Grande Boucle : « c'est incroyable. On dit toujours que c'est incroyable mais cela revient à chaque fois. Il arrive encore à me surprendre. »
« C'est un des meilleurs coureurs de l'histoire, c'est extraordinaire ce qu'il réalise, analyse de son côté le coureur français. Il gagne avec tellement de facilité qu'on n'en prend pas vraiment conscience. Cela devient presque normal. Il est encore jeune, on ne sait pas jusqu'où il peut aller. »
« J'essaie toujours, mais c'est impossible contre toi »
Mathieu Van der Poel s'adressant à Tadej Pogacar
Jusqu'où il veut aller plutôt puisque le champion du monde empile les trophées et les bouquets de fleurs un peu quand il le souhaite, porté par une forme d'hyperactivité qui l'amène à vouloir toucher à tout, le Giro remporté l'an dernier, Paris-Roubaix, en avril, où il buta sur Mathieu Van der Poel, et sur lequel il reviendra tant qu'il ne s'imposera pas au vélodrome.
Battu ce mardi, le Néerlandais n'est pas rancunier et alors qu'il récupérait à côté de son bourreau qui lui demandait s'il avait essayé d'attaquer, il préféra en rire : « j'essaie toujours mais c'est impossible contre toi. » L'aveu d'impuissance d'un des plus grands champions de l'histoire, encore Maillot jaune pour une paille, situe la place du Slovène dans ce sport, tout en haut, fort de ses trois Tour de France, de son Giro, sans oublier ses huit Monuments et tout ce qu'il a pu gratter parce que c'est un glouton maladif, toujours prêt à se goinfrer, même d'un Tour d'Émilie la saison dernière car il ne voulait pas traîner avant d'étrenner son maillot arc-en-ciel enfilé à Zurich, six jours plus tôt.
Un palmarès encore à distance de celui d'Eddy Merckx (279 victoires professionnelles et 158 au même âge) ou de Bernard Hinault (146 mais 5 Tour de France). Pourtant, la marge se rétrécit autant que sa popularité ne cesse de croître dans des proportions absolument folles.
Si Lenny Martinez a remporté le Prix de la combativité, le staff de Pogacar l'aurait mérité aussi pour ses slaloms au milieu d'une foule posée devant le bus d'UAE Emirates- XRG, indélogeable. Les « sorry, sorry » bienveillants laissèrent place à des « move, move » plus autoritaires et nécessaires tant les spectateurs grignotaient l'espace et l'oxygène de l'équipe du Slovène. L'assistant Giuseppe Desiderio tenta bien de glisser aux fans du premier rang que le Slovène ne reviendrait pas au car, ils restèrent, sentant l'entourloupe.
« Il attendait la 100e victoire, il la voulait sur le Tour et il l'a. Ailleurs, elle aurait eu un autre goût »
Mauro Gianetti, le manager général d'UAE Emirates-XRG
Acculés contre les coffres du véhicule d'UAE, ils eurent raison de planter la tente, de risquer de se faire écraser les arpions par les cars d'Israël-Premier Tech et de Lidl-Trek, car le vainqueur du jour finit par ouvrir la marée humaine sans même étendre les bras. Le ressac l'accompagna jusqu'à sa porte, il signa quelques autographes, prêta son sourire carnassier à des photos floues et volées, entretenant sa dimension irrationnelle. Ailleurs, en Slovénie, il est devenu comme un guide et sa maman Marjeta nous confiait, mardi, qu' « on parle beaucoup plus de cyclisme et du Tour à la télévision et à la radio depuis, les émissions sont plus longues et il y a de plus de gens qui se mettent au vélo, même des personnes âgées. »
Ce mardi, perchés sur des poubelles à deux mètres du sol, l'âge n'avait plus d'importance et s'agglutinaient les amoureux de la première heure, les vieux râleurs (« une heure qu'on attend ! »), les ados en direct sur TikTok, un Pikachu juché sur ses ergots, des convertis de la dernière heure, séduits par sa bonhomie sur les réseaux sociaux et dans la vie de tous les jours. En course, il se transforme en tueur.
Avant de s'imposer dans les rues de la cité normande, il comptait onze victoires depuis le début de saison et il n'est pas interdit de croire que son cerveau débarrassé de toute émotion, clinique, a calculé qu'un succès lors de la dernière étape du Dauphiné, au Plateau du Mont-Cenis, l'aurait privé du prestige de la Grande Boucle, ce que ne chercha pas à nier Mauro Gianetti, le manager général : « Il attendait la 100e victoire, il la voulait sur le Tour et il l'a. Ailleurs, elle aurait eu un autre goût. C'est un accomplissement incroyable pour un si jeune gamin. » Qui n'en a pas fini de traumatiser toute la cour de l'école, anticipe Sivakov, interrogé pour savoir si son leader est encore plus fort que l'an passé : « Il a toujours été exceptionnel. Il est très fort et il y aura d'autres étapes pour s'amuser, pour prendre du plaisir, faire mal aux autres. »
À l'issue d'un protocole qu'il vit comme un fardeau, il a précisé que « toutes les victoires ont quelque chose de spécial mais ma première victoire professionnelle au Tour d'Algarve a été quelque chose d'incroyable pour moi. Je ne l'oublierai jamais. » Quatre-vingt-dix-neuf succès plus tard, la boucle n'est pourtant pas bouclée et comme il le publia sur Instagram, il a « toujours faim » de ce cyclisme qui est un jeu pour lui, une punition pour les autres.
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