La dure ascension du pays de Galles vers l'Euro féminin
L'image était forte et, disons-le, bien choisie : Rhian Wilkinson, Québécoise à la tête de la sélection féminine du pays de Galles, les pieds campés sur le plus haut sommet gallois.
C'était le 19 juin dernier. Ce jour-là, Wilkinson, née à Pointe-Claire, à l'ouest de Montréal, d'une mère galloise et d'un père anglais, s'était levée à 5 h du matin pour faire l'ascension d'environ quatre heures du mont Snowdon, ou « Yr Wyddfa », en gallois.
Le but de l'exercice ? Annoncer au sommet son effectif pour l'Euro 2025, la toute première compétition majeure à laquelle participera l'équipe féminine du pays de Galles.
Son premier match aura lieu ce samedi midi, contre les Pays-Bas, et sera diffusé à RDS.ca, TSN4 et CTV.
« Notre montagne »
« J'ai utilisé l'image de la montagne comme motivation pour l'équipe », a expliqué Wilkinson en entrevue virtuelle avec La Presse, mercredi. Tout l'entretien s'est déroulé en français.
« Nous avons fait l'ascension de notre montagne, a-t-elle ajouté, utilisant la métaphore du mont Snowdon pour illustrer le défi qu'a représenté la qualification du pays de Galles à son premier Euro. Il y a des endroits qui sont plus faciles, des endroits qui sont très difficiles. »
Comme des matchs de qualification remportés aisément, et d'autres duels beaucoup plus laborieux.
« Quand on a réussi à se qualifier, on a voulu [aller sur le mont Snowdon] pour donner de l'attention à l'équipe, en faisant quelque chose de différent, explique Wilkinson, triple olympienne médaillée de bronze aux JO de 2012 et 2016. Mais aussi pour montrer la beauté du pays ! »
Le cœur n'y était pas
Faisons quelques pas en arrière.
La dernière fois que nous avions discuté avec Rhian Wilkinson, l'ancienne joueuse aux 181 sélections avec le Canada commençait son aventure à titre d'entraîneuse-chef des Thorns de Portland, en NWSL. Elle a été nommée en novembre 2021. Notre entrevue avait eu lieu en janvier 2022.
Malheureusement, cet épisode s'est mal terminé. Bien que son équipe ait connu de beaux succès sportifs, elle a dû démissionner au mois de décembre de cette année-là après qu'une enquête eut révélé une relation avec l'une de ses joueuses.
J'ai pensé que je ne voulais plus vraiment faire ce travail après Portland. J'ai fait des entrevues, j'ai eu des opportunités.
Rhian Wilkinson
Mais le cœur n'y était pas. Entre-temps, elle a épaulé sa « meilleure amie » Diana Matheson pour mettre sur pied la Super Ligue du Nord (SLN), au Canada.
« C'était un bon travail. J'ai vraiment adoré ça. »
(Pour l'anecdote, Wilkinson possède un abonnement de saison pour les Roses de Montréal, mais n'a pas pu assister à un match encore. C'est à l'horaire.)
Deux clubs lui ont fait des offres, mais elle « n'avait pas l'énergie pour ça » à ce moment. Jusqu'à ce qu'elle lise sur l'internet, pendant ses vacances, que l'ancienne sélectionneuse du pays de Galles Gemma Grainger partait pour la Norvège.
« Je n'ai pas pu dormir cette nuit-là. »
« Une passion pour le pays »
Rhian Wilkinson n'a pas de gallois que son nom. Elle a aussi des souvenirs forts d'une jeunesse partagée entre l'ouest de Montréal et le petit village où résident encore ses grands-parents ainsi qu'une bonne partie de sa famille élargie, Llantwit Major, dans le sud de la nation du Royaume-Uni. C'est aussi là qu'elle a élu domicile après sa nomination.
Ce pays, c'est comme ma deuxième maison. C'est un pays qui me donne du calme.
Rhian Wilkinson
Après sa nuit d'insomnie, sans même avoir besoin de postuler, elle a reçu un courriel du directeur technique de la fédération galloise.
« J'ai fait mes licences de coach là-bas, j'avais déjà des contacts. Ils m'ont appelée, et m'ont demandé si ça me tentait d'avoir une entrevue. »
Elle en fera trois, ultimement. Nommée en février 2024, elle dit avoir reçu un très bel accueil dès son entrée en poste. « Je pense que le public a vraiment aimé que je ne sois pas juste une autre entraîneuse. J'étais vraiment quelqu'un qui avait une passion pour le pays. »
PHOTO ANDREW BOYERS, ARCHIVES ACTION IMAGES
Rhian Wilkinson (à gauche) parlant à ses joueuses durant un match du pays de Galles contre l'Italie, le 3 juin dernier
Les résultats ne se sont pas fait attendre non plus. Son baptême de feu a eu lieu dans le cadre du début des qualifications pour l'Euro 2025, en avril 2024 : une victoire de 4-0 contre la Croatie, suivie d'un gain de 6-0 contre le Kosovo. Les matchs nuls de 1-1 et 2-2 contre l'Ukraine ont également fait partie des moments clés du parcours gallois. En demi-finale aller-retour des éliminatoires, il y a eu la remontée pour l'emporter 3-2 contre la Slovaquie. Puis, l'émotive finale gagnée 3-2 au total des buts contre l'Irlande, en décembre dernier.
« Ce n'étaient pas des matchs faciles, raconte Wilkinson. On a commis des erreurs qui nous ont mises dans des situations qu'on devait surmonter. C'était important pour moi de voir que l'équipe en était capable. On a probablement eu la meilleure route jusqu'à la finale, parce qu'on a dû [gagner] des batailles. »
Des regards marquants
Le programme féminin du pays de Galles, qui existe depuis 1973, est passé près à quelques reprises de se qualifier pour un tournoi majeur. Rhian Wilkinson ne portait pas tout ce bagage en elle lorsqu'elle a mené la sélection jusqu'à cette réussite, il y a quelques mois.
Mais ses joueuses, oui.
« C'était très spécial, raconte la coach. Je ne vais jamais oublier ce [que j'ai vu] dans leurs yeux. Faire quelque chose pour la première fois, c'est toujours le plus difficile. Et maintenant, toutes les générations qui vont suivre vont s'attendre à ce que ce soit une équipe qui se qualifie. »
La métaphore de l'ascension du mont Snowdon n'était pas anodine, donc. Et maintenant, d'autres montagnes se dressent devant les Galloises : celles de la Suisse, où se déroule l'Euro, du 2 au 27 juillet.
« Nos objectifs sont de jouer d'une façon dont on pourra être fières, dit Wilkinson, qui nous a parlé du camp de base de son équipe, à Weinfelden, dans le nord du pays. Si on fait ça, on peut surprendre dans le tournoi. »
Mais au-delà des résultats à ce premier Euro historique pour les Dragonnes, Rhian Wilkinson pourra, au minimum, se réconforter d'avoir retrouvé le plaisir du soccer dans la dernière année.
« Ce n'est pas seulement un travail, dit-elle à propos de la sélection du pays de Galles. C'est vraiment une partie de mon cœur. »
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14 hours ago
- La Presse
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Puis, l'émotive finale gagnée 3-2 au total des buts contre l'Irlande, en décembre dernier. « Ce n'étaient pas des matchs faciles, raconte Wilkinson. On a commis des erreurs qui nous ont mises dans des situations qu'on devait surmonter. C'était important pour moi de voir que l'équipe en était capable. On a probablement eu la meilleure route jusqu'à la finale, parce qu'on a dû [gagner] des batailles. » Des regards marquants Le programme féminin du pays de Galles, qui existe depuis 1973, est passé près à quelques reprises de se qualifier pour un tournoi majeur. Rhian Wilkinson ne portait pas tout ce bagage en elle lorsqu'elle a mené la sélection jusqu'à cette réussite, il y a quelques mois. Mais ses joueuses, oui. « C'était très spécial, raconte la coach. Je ne vais jamais oublier ce [que j'ai vu] dans leurs yeux. Faire quelque chose pour la première fois, c'est toujours le plus difficile. Et maintenant, toutes les générations qui vont suivre vont s'attendre à ce que ce soit une équipe qui se qualifie. » La métaphore de l'ascension du mont Snowdon n'était pas anodine, donc. Et maintenant, d'autres montagnes se dressent devant les Galloises : celles de la Suisse, où se déroule l'Euro, du 2 au 27 juillet. « Nos objectifs sont de jouer d'une façon dont on pourra être fières, dit Wilkinson, qui nous a parlé du camp de base de son équipe, à Weinfelden, dans le nord du pays. Si on fait ça, on peut surprendre dans le tournoi. » Mais au-delà des résultats à ce premier Euro historique pour les Dragonnes, Rhian Wilkinson pourra, au minimum, se réconforter d'avoir retrouvé le plaisir du soccer dans la dernière année. « Ce n'est pas seulement un travail, dit-elle à propos de la sélection du pays de Galles. C'est vraiment une partie de mon cœur. »
